Les listes de diffusion permettent à un groupe de personnes de
communiquer sur un thème donné par l'intermédiaire du courrier électronique. Chacun écrit à l'adresse électronique de la liste.
Un automate se charge de distribuer les messages à tous les participants.
Il est nécessaire de s'abonner à la liste pour pouvoir participer aux discussions.
L'automate est un programme qui tourne en permanence sur une machine. Il reçoit les messages adressés aux listes qu'il gère et les retransmet aux abonnés de la liste.
C'est aussi l'automate qui gère les abonnements et
désabonnements d'une liste. Pour ce faire, l'automate dispose d'une
adresse électronique réservée aux commandes (abonnement,
désabonnement, demande d'aide,...).
Certaines listes de diffusion n'ont pas pour but des discussions mais juste l'émission d'une information (bulletin, magazine, revue de presse,...). Dans ce cas, l'abonné ne peut pas s'exprimer dans la liste.
Il importe de bien faire la différence entre les commandes et les messages lorsqu'on participe à une liste de diffusion.
Les commandes sont des messages qui seront traitées par un programme, et qui par conséquent, doivent respecter un format donné. Ces commandes permettent entre autre de s'abonner à une liste, de s'en désabonner, d'avoir accès à la liste des abonnés d'une liste, enfin de demander un récapitulatif des commandes acceptées par un automate. Ces commandes sont envoyées à une adresse différente de celle de la liste et seront exécutées par l'automate.
Les message à proprement parler, constituent la finalité de la liste et sont diffusés à chaque abonné.
Trop souvent, certains abonnés envoient dans la liste une commande d'abonnement, polluant ainsi la liste et la compromettant. Lorsque ce sont 10 abonnés qui agissent de la sorte dans une liste qui en compte 1000, ce sont 10 000 messages qui sont émis inutilement et qui viennent encombrer nos boîtes aux lettres.